‘Met een gezonde dosis onbevangenheid kun je heel ver komen’

Al heeft hij zelf nooit Challenge-Based Learning ervaren tijdens zijn studie, toch is Bas Verkaik een grote voorstander van deze onderwijsvorm. Want je leert het meeste door te doen, naïef te zijn, fouten te maken en groot te durven denken, vindt Verkaik. De alumnus Sustainable Energy Technology en een van de oprichters van ELEO Technologies, spreekt uit ervaring.

Het gesprek met Verkaik vindt plaats in het moderne pand van ELEO Technologies op de Automotive Campus in Helmond. Verkaik is een van de oprichters van het bedrijf, dat modulaire batterijsystemen ontwerpt en bouwt voor industriële bouw- en landbouwmachines. Daarmee worden elektrische walsen voor asfaltering, elektrische graafmachines, elektrische veegmachines, maar ook elektrische landbouwvoertuigen of boten duurzaam aangedreven.

Koninklijke opening

Trots geeft hij een rondleiding door het nieuwe pand, dat in januari van dit jaar werd geopend door koning Willem-Alexander. “Gewoon vragen”, antwoordt Verkaik simpelweg op de vraag hoe hij dat voor elkaar heeft gekregen.

De onderstaande foto's zijn gemaakt tijdens de opening van het nieuwe pand. Op de eerste foto zie je koning Willem-Alexander samen met de oprichters van ELEO Technologies. Van links naar rechts zijn dat Bas Verkaik, Bram van Diggelen en Jeroen Bleker. Foto: ELEO Technologies

In het magazijn staan metershoge stellingen waarop behuizingen voor de modulaire batterijpakketten staan. Dat zijn geen kleine units - hier wordt in vierkante meters gedacht, want de accu’s moeten enorme machines elektrisch kunnen aandrijven.

Studiepunten binnentikken

Van Challenge-Based Learning heeft Verkaik tijdens zijn studie Sustainable Energy Technology weinig meegekregen. “In 2012 betekende je bachelor doen aan de TU/e vooral heel veel in de collegebanken zitten en tentamens maken. Studiepunten binnentikken. Ik was op weg om mijn bachelor in drie jaar te halen en wilde er nog iets bij doen, omdat ik het te snel vond gaan.”

De droom

In Verkaiks laatste bachelorjaar kruiste studententeam STORM op zijn pad. Dit team had de droom om een elektrische toermotor te bouwen waarop ze in tachtig dagen de wereld rond wilden reizen. Daarmee wilden ze laten zien dat duurzame mobiliteit de toekomst heeft.

“Bij STORM draaide je twee jaar mee, en dat was perfect voor mij. Ik kon mijn bachelor afronden in het eerste jaar dat ik in het team zat. Het jaar erop had ik volledig mijn handen vrij om de motor mee te bouwen en de reis te maken.”

Het prototype

De Wave zag het levenslicht: een motor die omgebouwd was tot elektrisch vervoersmiddel met 24 zelfgebouwde accupakketten. Verkaik was een van de coureurs die de Wave op de wereldreis bestuurde. De ruim 23.000 kilometer tellende reis leidde het team van een kleine dertig studenten door Europa, Centraal-Azië, China en de Verenigde Staten.

Studententeams zijn perfecte broedplaatsen voor Challenge-Based Learning en de bijbehorende uitdagingen. Ze starten met een open uitdaging of vraag en gaan daarmee aan de slag met studenten van verschillende faculteiten. “Het is een superunieke ervaring die je niet hebt als je alleen in de collegebanken zit”, vindt Verkaik.

De essentie van CBL is dat je continu grote uitdagingen aan het oplossen bent samen, zonder dat je weet wat er nog meer aankomt.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

“Ik heb in die periode onwijs veel geleerd: hoe bouw je een team, hoe maak je een product, hoe betrek je bedrijven bij je plannen. Als je met een team van gelijkgestemden een heel afwijkend en veel te ambitieus plan nastreeft en daar samen vol voor gaat, kán het zomaar lukken.”

“Die combinatie van extreme passie, commitment en onbevangenheid is de sleutel tot succes. Als je problemen tegenkomt, los je ze samen op. Dat is in mijn ogen de essentie van CBL: je bent continu grote uitdagingen aan het oplossen, zonder dat je weet welke er nog aan komen.” 

Studie oppakken

De maandag nadat Verkaik met team STORM was teruggekeerd van de wereldreis, pakte hij zijn studie weer op, al viel dat niet mee. “We hadden de hele wereld gezien en waren overspoeld met media-aandacht. Het voelde alsof de wereld aan onze voeten lag. Tijdens onze reis hebben we ervaren wat er kan gebeuren als je groter durft te denken. En toen ging ik weer de collegebanken in, wat een contrast was dat.”

Terug de collegebanken in na die wereldreis was verschrikkelijk, een extreem groot contrast.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

Verkaiks overtuiging dat je met studententeams veel meer leert, bracht hem in beeld bij de TU/e innovation Space, het net gestarte expertisecentrum voor CBL en ondernemerschap. Samen met onder anderen medestudent Tom Selten, die bij Solar Team Eindhoven had gezeten, was hij kartrekker om zoveel mogelijk studenten met studententeams in aanraking te brengen.

Ik zou elke student aanraden om bij een studententeam te gaan.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

Impact

Ondertussen kroop het bloed waar het niet gaan kon en stak Verkaik met STORM-teamgenoten Jeroen Bleker en Bram van Diggelen de koppen bij elkaar. “Kunnen we een vervolg geven aan team STORM? Het bleek lastig om er als studententeam mee aan de slag te blijven. Er was bijvoorbeeld geen terugkerende competitie zoals de World Solar Challenge”, blikt Verkaik terug.

Het drietal besloot hun kennis en kunde om te zetten een bedrijf. “Al hadden we geen idee hoe we dat moesten aanpakken. Wat we wél wisten, was dat we iets wilden doen met elektrische voertuigen, want de wereld moet de transitie maken naar duurzame voertuigen”, zegt Verkaik.

Dat werd startup SPIKE Mobility, waar Verkaik, Bleker en Van Diggelen elektrische aandrijflijnen maakten voor voertuigen, bijvoorbeeld voor motorfietsen in Kenia. “Het voelde heel lekker om weer met z’n drieën aan de slag te gaan.”

Onbewust netwerken

Daarbij kwam het netwerk dat ze hadden opgebouwd in hun tijd bij team STORM goed van pas. Verkaik: “Voor het broodnodige geld en materiaal hadden we bij STORM bedrijven nodig. Dat bleek achteraf een heel effectieve manier van netwerken. We deden het omdat het nodig was, niet om ons cv te pimpen. Binnen dat netwerk zijn we gaan praten. Help ons, hoe kunnen we hier iets mee beginnen?”

We hebben veel geleerd in die eerste jaren - vooral wat niet werkt.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

SPIKE was het beginpunt voor ELEO Technologies. “We zijn wat projectjes gaan doen, maar hadden niet echt een businessplan. We leerden waar de vraag zit, waarmee we geld konden verdienen. Als studententeam waren we helemaal niet bezig met hoe je een bedrijf opzet. We hebben veel geleerd in die eerste jaren - vooral wat niet werkt”, zegt hij met een glimlach.

Wat ze ook leerden, was dat het batterijpakket vaak de bottleneck is voor het goed functioneren van een elektrisch voertuig. “Daar zijn we ons op een gegeven moment op gaan richten. We hebben een eigen batterijpakket gemaakt en dat steeds doorontwikkeld. We bedachten steeds weer nieuwe applicaties, van buggy tot raceauto. Gewoon kijken wat werkt en waar we naartoe moesten werken.”

Cruciale vervuilers

Zo kwam ELEO uit bij het elektrificeren van zogeheten off-highway machines. “Daarbij gaat het om machines die niet op de weg rijden, maar wel cruciale functies vervullen in ons leven. Met deze apparaten worden huizen en wegen gebouwd, en wordt voedsel verbouwd. Het is een gigantische markt, die heel vervuilend en complex is. Want elk apparaat is anders, en heeft een ander batterijpakket nodig om elektrisch te kunnen functioneren. Wij focussen ons op die belangrijke, maar complexe uitdaging”, zegt Verkaik.

ELEO gaat internationaal

“We hebben in Nederland al veel partijen geholpen om de overstap naar elektrische en duurzame machines te maken, maar slaan onze vleugels nu ook internationaal uit. De markt wordt gedreven door grote bedrijven uit Japan en de VS die machines maken voor de wereldmarkt.”

ELEO is daarvoor in zee gegaan met Yanmar, een grote Japanse partij. “Als je wilt groeien, heb je geld nodig”, zegt Verkaik. “Je bent per definitie afhankelijk van andere partijen daarvoor en ons gevoel bij dit familiebedrijf is goed. Yanmar is een belangrijke naam in de industrie. We houden de vrijheid om ons ding te doen, en kunnen gebruikmaken van hun enorme ervaring en netwerk.”

Je hebt onbevangenheid nodig om uitdagingen te blijven aangaan en problemen op te lossen.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

Onbevangenheid

Onbevangenheid. Dit woord en de bijbehorende mindset zijn de leidraad voor alles wat Verkaik onderneemt. “Met een gezonde dosis onbevangenheid kun je heel ver komen.” Die mindset helpt hem nog steeds, al kan hij niet meer compleet naïef zijn met de verantwoordelijkheid voor de 120 werknemers die het snelgroeiende ELEO Technologies al telt. Eind 2024 wordt het pand in Helmond vier keer zo groot en wil ELEO opschalen naar 200 medewerkers.

“Het wordt een andere gradatie van onbevangenheid, want je hebt het wel nodig om uitdagingen te blijven aangaan en problemen op te lossen. De producten die wij uitleveren, moeten kwalitatief goed en veilig zijn. Dat vereist gedegen processen en operatie. Tegelijkertijd wil ik een deel van die naïeve nieuwsgierigheid behouden voor nieuwe ontwikkelingen.”

Het geheim van studententeams? Ze hebben niks te verliezen.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

De toekomst

Wat ligt er de komende vijf jaar aan uitdagingen in het verschiet voor Verkaik en zijn bedrijf? “Rond 2030 zijn we met ELEO een van de leidende spelers in batterijen voor off-highway machines. Dan hebben we fabrieken in Amerika, Azië, Europa en Nederland waar we onze batterijen produceren om de elektrificatie verder op gang te brengen.”

Het is een utopie om te denken dat alles over vijf jaar vlekkeloos verloopt en ik alleen nog maar op mijn stoel zit te draaien. Uitdagingen blijven altijd komen.

Bas Verkaik, ELEO Technologies

En over vijf jaar hoopt Verkaik nog steeds te worden geconfronteerd met uitdagingen. “Het is een utopie om te denken dat over vijf jaar alles vlekkeloos verloopt en ik alleen nog maar op mijn stoel zit rond te draaien. Ik vind het leuk om uitdagingen op te lossen. Dat doe ik al sinds ik tien jaar geleden in het studententeam aan de slag ging. Ik ben al tien jaar uitdagingen aan het oplossen en dat zal in de toekomst niet anders zijn.”

Gouden tip

Verkaik blijft een ambassadeur voor CBL en innovation Space, getuige zijn enthousiaste oproep voor TU/e-studenten: “Ga bij een studententeam! Mijn gouden tip is: begin gewoon, liefst met een gezonde dosis passie en onbevangenheid. Durf groot te denken, want je hebt niks te verliezen. En de energie en tijd die je erin steekt, betaalt zich ook weer uit. Alles wat je in een studententeam leert, komt van pas wanneer je later gaat werken. Ook dan ben je continu bezig om onvoorziene problemen op te lossen.”