Prestigieuze toekenning NWO Zwaartekrachtfonds voor nieuw polymeeronderzoekscentrum TU/e

Je vindt polymeren in plastic verpakkingen, mobiele telefoons en medische apparatuur. Hoewel polymeren de samenleving in de afgelopen eeuw hebben geholpen, staan de huidige polymere materialen voor uitdagingen. En het zijn deze problemen die TU/e-onderzoekers willen oplossen in het nieuwe Interactive Polymeric Materials (IPM) Research Center, dat net een aanzienlijke financiering heeft ontvangen als onderdeel van het NWO programma Zwaartekracht.  

Interactieve en duurzame polymeren

‘De huidige polymeermaterialen zijn geweldig voor één toepassing, maar ze kunnen hun eigenschappen niet in een handomdraai veranderen voor een andere toepassing, wat nuttig zou zijn in de gezondheidszorg,’ vertelt Jan van Hest, wetenschappelijk directeur van het Institute for Complex Molecular Systems (ICMS) en coördinerend onderzoeker voor het IPM Research Center. ‘Daarnaast worden traditionele polymeren niet goed gerecycled, vanwege de vaste aard van de verbindingen binnen de polymeren. Het nieuwe centrum probeert deze problemen aan te pakken.’

Patricia Dankers, hoogleraar Biomedische Materialen & Chemie in het ICMS, voegt toe: ‘We willen polymeren ontwikkelen die gemakkelijk kunnen interageren met de omgeving om hen heen, en vervolgens hun eigenschappen kunnen veranderen als reactie op die omgeving. Dat kan gaan om materialen die bepaalde signalen gebruiken om te bewegen, maar ook gemanipuleerde levende materialen die signalen kunnen zenden en ontvangen zoals die in biologische cellen. En natuurlijk zullen we duurzaam denken als het gaat om het ontwerp en de productie van deze materialen. In feite hebben we materialen nodig die wanneer nodig uit elkaar kunnen vallen en waarvan we de bouwstenen kunnen gebruiken om nieuwe materialen te maken.’

Perfecte plaats

Samen met een multidisciplinair team van TU/e-onderzoekers proberen Van Hest en Dankers volledig interactieve polymeermaterialen te ontwikkelen. Deze materialen zouden vervolgens op allerlei manieren kunnen worden toegepast, zoals in bedieningsmaterialen voor zachte robots, in materialen die een betere communicatie mogelijk maken tussen levende cellen en nieuwe medicijnen of regeneratiebehandelingen, en in materialen die op commando kunnen recyclen.

‘In Eindhoven hebben we een levendige onderzoeksgemeenschap op het gebied van polymeerwetenschap. Dat betekent dat we over de nodige expertise beschikken om problemen te overwinnen op gebied van de creatie van interactieve en circulaire polymeermaterialen. We bevinden ons op een ideale plaats om te innoveren en de volgende generatie polymeermaterialen te creëren,’ zegt Dankers. ‘Ik ben erg enthousiast om het team samen te brengen en polymeerinnovatie te realiseren.’

Naast een revolutie op het gebied van polymeermaterialen wil het nieuwe centrum ook een impact hebben op de opleiding van de volgende generatie onderzoekers.  Monique Bruining, algemeen directeur van ICMS, voegt toe: ‘We willen veerkrachtige wetenschappers leveren die moeiteloos op het raakvlak tussen disciplines kunnen werken, geweldige wetenschap kunnen bedrijven en een duurzame mentaliteit hebben.’

Grote eer

Het ontvangen van een financiering uit het NWO Zwaartekrachtfonds is voor iedere onderzoeker een prestatie van formaat, iets wat Van Hest, die in 2020 de Spinozaprijs ontving, onderkent. ‘Het is een grote eer, en een geweldige kans om de kracht en breedte van de Eindhovense polymeerwetenschap te laten zien. De subsidie geeft ons de middelen om polymeermaterialen te innoveren met circulariteit als basisfilosofie.’

Ook voor Bruining betekent de financiering veel. ‘We krijgen niet alleen het vertrouwen en de middelen om geweldige wetenschap te bedrijven, maar ook de goedkeuring om jong talent op te leiden en klaar te maken om academische, industriële en maatschappelijke uitdagingen op een ongekende manier aan te pakken. We nodigen de industrie uit om met ons samen te werken in het vertalen van wetenschappelijke concepten naar interactieve en circulaire polymeerproducten. Ons talent heeft een 21^e-eeuwse mentaliteit en is gericht op de volgende generatie polymeermaterialen.’

De financiering voor het nieuwe IPM Research Center zal worden gebruikt om nieuw personeel aan te nemen om het onderzoeksteam te versterken. ‘We willen ook een deel van de financiering investeren in analytische instrumenten. Deze zullen ons in staat stellen om de materialen die we in het centrum creëren te bestuderen in ongekend detail,’ zegt Van Hest.