GOAL 3 zet stappen in de strijd tegen onnodige sterfte in Afrika

GOAL 3 richt zich op de Afrikaanse markt. Versteegde vertelt hoe hij zo’n elf jaar geleden, als stagiair, met eigen ogen zag hoe hectisch het er in een Tanzaniaans ziekenhuis aan toe ging. Hij zag er kinderen onnodig sterven aan onder meer uitdroging, longontsteking en bloedvergiftiging. “Als je de symptomen van die ziekten goed herkent, dan zijn ze goed te behandelen.”

De artsen en verpleegkundigen beschikken echter niet over de apparaten waarmee ze bijvoorbeeld de hartslag en de bloeddruk van een pasgeboren baby continu kunnen monitoren. Ook ontbreekt de tijd; een verpleegkundige heeft vaak de verantwoordelijkheid over dertig baby’s. 

Malawi

Versteegde’s stage was de start van een missie die hem bij onder anderen bij Bart Bierling bracht. Met hem ontwikkelde de arts het platform ‘IMPALA’. Een robuust en eenvoudig te gebruiken slimme monitor waarmee de verpleegkundige via een tablet wel een groot aantal baby’s tegelijk in de gaten kan houden. Samen richtten ze twee jaar geleden GOAL 3 op. 

Eind 2020 haalde de onderneming via een crowdfundactie geld op om de monitor bij zo’n vijftig patiënten in Malawi te testen. Vorig jaar vertrok Bierling voor zes maanden naar het Afrikaanse land om er de eerste pilotstudies te doen. Ook pitchten Versteegde en Jelle Schuitemaker, chief marketing officer van de start-up, in het tv-programma Dragon’s Den. Het benefietgala wat ze toegezegd kregen, gaven ze door aan stichting Wereldouders.

Inmiddels stappen de eerste business angels in en kunnen particuliere investeerders sinds vorige maand aanhaken via Symbid.nl. Met die financiering gaat GOAL 3 weer richting Afrika voor nieuwe klinische studies bij zo’n duizend patiënten. Het bedrijf wil met ‘IMPALA’ begin 2023 de markt op. Die klinische studies en marktintroductie krijgen ook een versnelling door de samenwerking met Philips Foundation Impact Investments B.V. Begin mei sloot deze dochteronderneming van Philips Foundation zich aan bij de start-up. 

In deze Afrikaanse setting kun je wel allemaal middelen toevoegen, maar daar is veelal het geld niet voor.

“Slimmer werken, niet harder”

Versteegde kiest niet de meest gangbare weg. “De industrie voor medische producten richt zich bijna altijd op de westerse markt. Dat is dus al anders. Daarnaast richten veel van dit soort systemen zich op het puur verbeteren van de zorg. Terwijl er, in mijn beleving, vooral een efficiëntieslag nodig is. Want in deze Afrikaanse setting kun je wel allemaal middelen toevoegen, maar daar is veelal het geld niet voor.”

Het gaat er volgens Versteegde juist om, binnen de beperkingen van beschikbare middelen meer te bereiken. “We moeten slimmer werken, niet harder.” 

Vaak zijn het NGO’s of stichtingen die actief zijn in Afrika. “Ook in dat opzicht zijn wij een vreemde eend in de bijt. Wij kiezen voor een ondernemende aanpak in een landschap waar vooral veel non-profit organisaties actief zijn.” Schuitemaker ontwikkelde een businessmodel waarbij ziekenhuizen voor een vast bedrag per maand een monitor kunnen huren. Waarbij training en onderhoud zijn inbegrepen. Die investering redt niet alleen levens, maar een lokaal ziekenhuis bespaart ook zo’n 50 duizend euro aan kosten per jaar, aldus Versteegde.

Versteegde: “Wat je vaak ziet, is dat er een mooie e-health applicatie wordt ontwikkeld die succesvol in één ziekenhuis draait. Alleen ontbreekt het plan om die applicatie ook in andere ziekenhuizen toe te passen. Er zit geen commercieel model achter. Een bedrijfsmodel helpt ons om na te denken over hoe we een product gaan maken dat echt aansluit bij de behoefte van de mensen daar. Waar ze echt voor willen betalen. Zo is er echt draagvlak en ownership voor hetgeen je daar brengt.” 

Arts in hart en nieren

Er is ook een ‘voordeel’ aan het links laten liggen van de Afrikaanse markt door de westerse, gaat Versteegde verder. “Er liggen enorme kansen als je eenmaal gaat groeien. Je komt dan eigenlijk in een blue ocean terecht waar je niet hoeft te concurreren met alles en iedereen. Er zijn geen honderd verschillende integratievraagstukken per ziekenhuis. Je kunt één soort oplossing neerzetten. Het is uiteindelijk makkelijk schaalbaar.” Maar zover is het nog niet voor GOAL 3. “Wij moeten eerst laten zien dat er een vraag naar ons systeem is. Laten zien dat de mensen blij worden van ons systeem. Slagen we daarin, dan kunnen we snel groeien.”

Wat betekent het harde werken hier als je kijkt naar de bestaansonzekerheid daar? Dan denk ik: houd op met zeiken, gewoon doorlopen.

De weg die Versteegde bewandelt, is lang. “Het kost doorzettingsvermogen en vastberadenheid, maar dat kost het altijd. If it was easy it, was already done.” Voor Versteegde is niets doen geen optie. Hij wil de toegang tot zorg wereldwijd verbeteren. “Wij proberen dat op te lossen binnen de beperkingen die er zijn. De drive om steeds maar door te blijven gaan, zie ik bij het hele team.” 

Hij begon aan zijn missie als arts. Dat is hij ook nog in hart en nieren, zo zegt hij. Gaandeweg werd hij ondernemer. Tijd voor zijn werk als huisarts heeft hij nauwelijks. “Dat beperkt zich tot enkele diensten.” Echt afscheid nemen van zijn vak vindt hij moeilijk. “Al zal het in deze fase van opschalen wel moeten.”

Niek Mandela

Vorig jaar had hij twee weken vakantie en werkte hij zo’n zeventig uur per week. “Het is hard werken, naast een vrouw die bezig is met haar promotieonderzoek en een gezin met twee kinderen. Dan baal ik soms ook en wil ik wel eens even lekker rustig zitten. Maar dan zet ik alles in perspectief. Wat betekent het harde werken hier als je kijkt naar de bestaansonzekerheid daar? Dan denk ik: houd op met zeiken, gewoon doorlopen.”

Zijn grootste drive haalt Versteegde uit de kinderen. Een van de eerste kinderen die profiteerde van de couveuseafdeling die hij in Tanzania opzette, werd naar hem vernoemd: Niek Mandela. Toen hij er twee jaar later met zijn even oude zoontje Guus was, zag hij ze samen spelen. “Daar doe je het voor. Dat voel ik iedere keer weer als ik mijn kinderen vasthoud.” Guus wordt in juni zes en heeft inmiddels een zusje, Jet, van drie.

Het is volgens Versteegde echt tijd voor verandering. De start-up bracht daarom vorige maakt een manifest uit gericht aan leiders in de gezondheidszorg en medtech bedrijven. Daarnaast hoopt Versteegde dat met de nieuwe crowdfundingsactie nieuwe mensen aanhaken. “Mensen die ook zien dat bouwen aan iets dat toekomstbestendig is. Iets dat de wereld de goede kant opduwt en zorgt dat er verandering in gang gezet wordt. Een verandering die breder is dan alleen maar een product.”

Klik hier voor meer informatie over de crowdfundactie

In de eerste aflevering komt DENS aan het woord. Dit techbedrijf maakt generatoren die op mierenzuur draaien.

De tweede aflevering staat in het teken van Simbeyond, dat simulatiesoftware ontwikkelt. 

De derde aflevering gaat over Aristotle, dat met PSV software voor fysieke en cognitieve training combineert